在他的自传中，有一段关于他转变的经历值得思考。即在是否皈依的关键时期，张伯苓校长认为：自诩的名利不足以束缚我的身心。除了名誉和财富之外，我希望实现的事情，每次我都有一个开始。贤明缺乏毅力，其他人也缺乏毅力。德谟克利特用看不见的原子取代了赫拉克利特永恒燃烧的火，并吸收了许多前人提出的气、火、水、土四种元素的理论。在赫拉克利特的逻各斯理论的基础上，发展了原子论。

德谟克利特原子论的主要思想是，宇宙的起源是肉眼看不见的微小原子，因此宇宙处于气态；所有原子都在不断运动，它们相互碰撞产生空气、火、水和土四种基本元素。元素，这四种元素的组合就形成了宇宙万物；宇宙万物不断分化，回归到四种基本元素和气态原子；整个宇宙处于永恒不断的变化之中。而且，从表现形式上看，公共职能理念可以解读为爱国主义、共同体的公共道德和服务社会的能力。其实从思想上来说，其实是可以和知行相比较，放在一起讨论的。

原子论可以解释一切，圆满地消除了赫拉克利特理论的神秘性和晦涩性。因此，它被当时许多喜欢哲学的希腊人所接受，成为最流行的哲学理论之一。 2008年，校长张伯苓在《南开学校四十年回顾》中总结了南开学校致力于教育救国的目标。虽然他提出以大众为基础，但他开始对年轻人进行体育、科学、社区、道德、爱国主义等方面的培养。却没有梳理功能思想的前世今生。